¿Son efectivas las vacunas?

Muchos de nosotros no hemos visto, oído hablar ni experimentado muchas de las enfermedades prevenibles mediante vacunación, pero eso no significa que no existan. Países de todo el mundo experimentan brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunación y, debido a la facilidad para viajar de un país a otro, las enfermedades pueden llegar a comunidades desprevenidas en todo el mundo, incluidas comunidades en los Estados Unidos.

Gracias a las vacunas y la inmunidad colectiva , si se produce un brote de una enfermedad, esta no se propagará mucho. Cuando la mayor parte de la comunidad es inmune a una enfermedad, esta no puede transmitirse ni enfermar a las personas. Sin embargo, si muchas personas en una comunidad deciden no vacunarse o no vacunar a sus hijos, puede producirse un brote y muchas personas podrían enfermar.

La única enfermedad prevenible mediante vacunación que ha sido completamente erradicada del mundo es la viruela. La poliomielitis está cerca de ser eliminada , pero aún existe en varios países.

Al viajar fuera de Estados Unidos, verifique qué vacunas se requieren para ese país . Es importante asegurarse de estar vacunado con suficiente antelación para desarrollar inmunidad antes de salir del país, así que planifique en consecuencia. También puede consultar si hay brotes locales en la zona a la que viaja.

Cada año se producen brotes de enfermedades relativamente poco comunes, como el sarampión, en comunidades de todo Estados Unidos, y si las tasas de vacunación disminuyen aunque sea ligeramente, la situación solo empeorará. Vacúnese antes de que se produzca un brote para protegerse contra la enfermedad.

Lea las historias de familias que padecieron enfermedades prevenibles mediante vacunación.

Recursos:

• Vacuna a tu familia: Beneficios de la vacuna
• Vacuna a tu familia: Las vacunas protegen a las comunidades.
• Vacuna a tu familia: Brotes de enfermedades
• CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES: Casos y brotes de sarampión

Los niños están expuestos a enfermedades en todas partes. Es necesario vacunarlos antes de que entren en contacto con la enfermedad. Esperar a que la enfermedad circule en la comunidad puede impedir que la vacuna ofrezca la protección necesaria.

Las vacunas son la mejor defensa contra las enfermedades prevenibles mediante vacunación a una edad temprana, cuando los niños son más susceptibles a sufrir complicaciones graves o incluso la muerte por infección. Retrasar la vacunación de su hijo aumenta la probabilidad de que se enferme si la enfermedad llega a su comunidad. Es peligroso impedir que los niños reciban las vacunas recomendadas.

Los niños menores de cinco años son los que corren mayor riesgo de enfermarse porque sus cuerpos aún no tienen las defensas necesarias para combatir infecciones mortales. Si un niño se vacuna según el calendario recomendado, estará protegido contra más de 14 enfermedades graves prevenibles mediante vacunación para cuando cumpla dos años.

Es importante vacunar a los niños antes de que comiencen a desenvolverse en el mundo y entren en contacto con enfermedades. Cuando se produce un brote, puede ser demasiado tarde para vacunarlos. Algunas vacunas requieren varias dosis para brindar protección completa, y el organismo puede tardar entre días y dos semanas en desarrollar inmunidad contra el germen de la vacuna. No espere hasta que sea demasiado tarde.  

La inmunidad colectiva (o inmunidad de grupo) se produce cuando la mayor parte de la población es inmune a una enfermedad, lo que reduce la probabilidad de que esta se propague en la comunidad. Cuando la mayor parte de la población está vacunada, se contribuye a proteger a todos de la enfermedad.

La inmunidad colectiva protege a todas las personas. Algunas personas no pueden vacunarse, por ejemplo, los niños muy pequeños, las personas con alergias graves a ciertos componentes de las vacunas, las personas que no han desarrollado una respuesta inmunitaria suficientemente fuerte a la vacuna y las personas con sistemas inmunitarios debilitados o con problemas de salud (por ejemplo, personas en tratamiento contra el cáncer, personas con VIH/SIDA u otras afecciones) . Quienes no pueden vacunarse suelen ser las personas más susceptibles a enfermar gravemente. La comunidad puede proteger a las personas vulnerables vacunándose y evitando la propagación de enfermedades.

Si una enfermedad llega a una comunidad donde la mayoría de la población está vacunada, hay menos probabilidades de que se produzca un brote, ya que la mayoría no se enfermará ni la propagará. No vacunarse no solo deja a las personas vulnerables a enfermedades prevenibles mediante vacunación, sino que también les permite propagarse por la comunidad e infectar a quienes no pueden defenderse.  

Aprenda más:

• Hablemos con franqueza sobre las vacunas: La ciencia real detrás de las vacunas infantiles

La inmunidad natural se produce cuando una persona se expone a una enfermedad, se infecta y sobrevive a la infección. Si bien es cierto que la inmunidad natural suele generar una fuerte defensa contra futuras infecciones, vacunarse es mucho más seguro que correr el riesgo de enfermar.

Las vacunas enseñan al cuerpo a defenderse de las enfermedades sin riesgo de enfermarse. A veces, la respuesta inmunitaria a la vacuna puede imitar síntomas leves de la enfermedad durante unos días, pero vale la pena por la protección duradera que ofrece. Las infecciones pueden tener consecuencias de por vida o incluso mortales, y son mucho más perjudiciales para el organismo que cualquier posible efecto secundario de una vacuna.

Vea el siguiente video del Dr. Paul Offit , miembro de la junta directiva de VYF , donde explica por qué la inmunidad natural puede tener un precio muy alto.

La lactancia materna es una forma de transmitir la inmunidad, pero incluso los bebés amamantados necesitan protección. Si bien los lactantes reciben cierta protección contra infecciones como los resfriados, no están protegidos contra todas las enfermedades. Los bebés y todas las personas deben vacunarse a tiempo, antes de la exposición a la enfermedad, para tener las mejores posibilidades de sobrevivir a enfermedades peligrosas prevenibles mediante vacunación.

Los horarios recomendados incluyen:

• Para bebés y niños: la AAP 2026 Calendario de vacunación recomendado para niños y adolescentes de 18 años o menos (PDF) (documento en inglés)
• Para adultos: AAFP 2025 Calendario de vacunación para adultos de 19 años o más

Aun estando vacunado, es posible contraer una enfermedad prevenible mediante vacunación. Las vacunas no impiden que los gérmenes entren en el cuerpo; ayudan a minimizar la enfermedad o a prevenirla. Si bien no son 100% efectivas, muchas se acercan bastante a la eficacia.  

Por ejemplo, nuestras vacunas estacionales contra la COVID-19 y la gripe contienen cepas virales que se prevé que circulen durante esa temporada, y si se vacuna y entra en contacto con el virus, es posible que nunca enferme. Sin embargo, las cepas pueden cambiar y no siempre son las que predominan cuando las personas enferman. Esto no significa que la vacuna no funcione. Aún puede ayudar a reducir el riesgo de enfermar gravemente, requerir hospitalización o incluso fallecer si la cepa viral no es la misma.  

También hay casos en los que la gente cree que una vacuna no funcionó cuando se enferma después de vacunarse, pero antes de que el cuerpo pueda generar inmunidad. Por ejemplo, el cuerpo tarda unas dos semanas en producir anticuerpos contra la vacuna antigripal. Algunas personas se vacunan y contraen la gripe antes de que el cuerpo haya tenido tiempo de producir anticuerpos. O bien, alguien se enferma con una enfermedad similar, como un resfriado, y la confunde con la gripe. Estas situaciones suelen dar lugar a afirmaciones de que la vacuna no les brindó protección contra la gripe, cuando en realidad no es así.  

En algunos casos, entre el 2 % y el 10 % de las personas sanas no producen la cantidad suficiente de anticuerpos contra el germen de la vacuna para estar protegidas contra la enfermedad. Esto es menos común en niños pequeños. Si una persona no responde a la vacuna y se expone a la enfermedad, podría enfermar. A veces, una segunda dosis de la vacuna proporciona inmunidad a quienes no produjeron anticuerpos la primera vez.

Si una persona contrae una enfermedad para la que ha sido vacunada, suele presentar síntomas mucho más leves que si no se hubiera vacunado. Las vacunas previenen la enfermedad, pero también evitan que las personas enfermen gravemente , requieran hospitalización o incluso fallezcan si entran en contacto con la enfermedad en su entorno.

Por último, al vacunarse y evitar enfermarse, se impide que la enfermedad se propague en la comunidad . Vacunarse a sí mismo y a su familia también protege a los demás de enfermarse.

Lee la historia de Tim sobre su hija Maggie y su hijo Eli para aprender más sobre la importancia de la inmunidad comunitaria durante un brote de sarampión.

Sí. Los bebés necesitan estar protegidos con vacunas desde el nacimiento, según el calendario de vacunación infantil de la Academia Estadounidense de Pediatría . Si bien la leche materna ofrece grandes beneficios al niño, como la protección contra algunas infecciones como los resfriados, no lo protege de todas las enfermedades. Para asegurarse de que su hijo esté protegido contra las enfermedades prevenibles mediante vacunación, siga el calendario desde el principio, cuando el sistema inmunitario del niño tiene más dificultades para combatir las enfermedades.

También es seguro que la madre se vacune mientras amamanta . Excepto las vacunas contra la viruela y la fiebre amarilla, las vacunas son seguras para las mujeres lactantes y sus bebés. No hay necesidad de dejar de vacunarse solo porque esté amamantando.

• Asociación Americana de Organizaciones de Coordinación (ACOG): Mi decisión sobre la vacuna: Soy ginecóloga obstetra y estoy amamantando. He aquí por qué me vacuné contra la COVID-19.

Algunas vacunas requieren más de una dosis para que el organismo desarrolle una inmunidad adecuada contra la enfermedad prevenible mediante vacunación. Esto suele depender de cómo se elabora la vacuna. Las vacunas que contienen gérmenes vivos atenuados provocan una respuesta inmunitaria mucho más fuerte que otras vacunas, por lo que requieren menos dosis para proteger contra esa enfermedad. Otras vacunas pueden necesitar varias dosis para lograr una inmunidad duradera.

La vacuna contra el sarampión , las paperas y la rubéola (MMR , por sus siglas en inglés), por ejemplo, es una vacuna viva que protege contra estas enfermedades. Una dosis, administrada entre los 12 y los 15 meses de edad, ofrece una protección de alrededor del 93 %. La segunda dosis, administrada entre los cuatro y los seis años, aumenta la protección a aproximadamente el 97 %. Dos dosis de la vacuna MMR brindan protección de por vida; sin embargo, existen circunstancias especiales en las que puede ser necesaria una dosis de refuerzo.

En cambio, la vacuna DTaP , que protege contra la difteria , el tétanos y la tos ferina , se administra a los niños a los 2, 4 y 6 meses, entre los 15 y 18 meses, y entre los 4 y 6 años. La vacuna DTaP se elabora con toxinas atenuadas de difteria y tétanos y parte de la bacteria de la tos ferina. Es una vacuna menos potente que la MMR y, por lo tanto, requiere más dosis para brindar protección. A los 11 o 12 años, los niños reciben una dosis de Tdap (la dosis de refuerzo para adolescentes, adultos y mujeres embarazadas). Los adultos reciben una dosis de Tdap y, posteriormente, una dosis de Td (solo tétanos y difteria) o una dosis de refuerzo de Tdap cada 10 años. Las mujeres embarazadas deben recibir una dosis de Tdap en cada embarazo, ya que el componente de la tos ferina protege a los bebés de la tos ferina, y se les puede ofrecer una dosis en caso de que resulten heridas y necesiten protección contra el tétanos.

Más recursos:

• LetsGetRealAbouVaccines.org: Vacunas de dosis múltiples y de refuerzo